Fundamentos clínicos
¿Qué es el dolor nociplástico?
La tercera categoría de dolor y por qué cambia el diagnóstico
En 2021, la IASP formalizó el dolor nociplástico como tercera categoría junto al nociceptivo y el neuropático. Entender este mecanismo transforma la forma de interpretar el dolor en fibromialgia, ME/CFS, Long COVID y otras condiciones crónicas donde el daño tisular no explica la intensidad del dolor.
Horizonte Inhabitual — redacción editorial. Contenido educativo elaborado con revisión bibliográfica. Revisión clínica externa pendiente.
Durante décadas, la medicina clasificó el dolor en dos grandes categorías: el dolor nociceptivo —producido por daño tisular real o amenaza de daño— y el dolor neuropático —originado por lesión o disfunción del sistema nervioso. Esta clasificación binaria funciona bien para muchas situaciones clínicas, pero deja sin explicar un amplio territorio de personas que experimentan dolor intenso y persistente sin que ninguna de las dos categorías encaje del todo.
En 2021, la Asociación Internacional para el Estudio del Dolor (IASP) formalizó una tercera categoría: el dolor nociplástico. Su reconocimiento oficial no crea una enfermedad nueva; describe un mecanismo que lleva décadas siendo observado en clínica, ahora con un marco conceptual compartido y con consecuencias directas para el diagnóstico y el tratamiento.
Los tres tipos de dolor
Clasificación según la IASP
- Dolor nociceptivo
- Surge de la activación de nociceptores por un estímulo dañino real (lesión tisular, inflamación aguda, cirugía). El sistema de alarma funciona correctamente: el dolor señala dónde está el problema. Disminuye cuando el tejido sana.
- Dolor neuropático
- Causado por lesión o enfermedad del sistema somatosensorial —nervio periférico, médula espinal o estructuras cerebrales. Produce síntomas como ardor, alodinia o disestesias. La lesión neurológica es identificable.
- Dolor nociplástico
- Surge de la nocicepción alterada sin evidencia clara de daño tisular activo ni lesión del sistema somatosensorial que lo explique. El sistema de alarma está amplificado o funcionando de forma incorrecta, no porque haya un problema estructural que detectar, sino porque el procesamiento central del dolor se ha reorganizado.
Qué hace al dolor nociplástico distinto
La característica más importante del dolor nociplástico es que no encaja con el principio de proporcionalidad: la intensidad del dolor no corresponde con el grado de daño observable. Las pruebas de imagen son normales, los análisis de sangre no muestran inflamación activa, los nervios conducen bien, y sin embargo el dolor es real, consistente e incapacitante.
El mecanismo subyacente más documentado es la sensibilización central: una reorganización funcional del sistema nervioso central por la cual las neuronas del asta dorsal de la médula y de estructuras cerebrales superiores responden de forma exagerada a estímulos que normalmente no serían dolorosos o que solo lo serían levemente. El umbral del dolor baja. La señal de dolor se amplifica. El resultado es dolor generalizado, hipersensibilidad táctil, sensibilidad al sonido, a la luz y a los cambios de temperatura.
En qué condiciones aparece
- Fibromialgia — considerado el prototipo de dolor nociplástico; el diagnóstico de los criterios ACR 2016 es coherente con este mecanismo.
- ME/CFS (encefalomielitis miálgica / síndrome de fatiga crónica) — el dolor multisite es una manifestación frecuente, junto al malestar post-esfuerzo.
- Long COVID — una proporción significativa de pacientes con síntomas persistentes presenta patrones de dolor coherentes con sensibilización central.
- Endometriosis con dolor pélvico crónico — cuando el dolor persiste más allá de la carga inflamatoria activa, la sensibilización central secundaria es un factor frecuente.
- Síndrome de intestino irritable — el dolor visceral crónico comparte mecanismos con la sensibilización central.
- Migraña crónica — la cronificación de la migraña involucra sensibilización central del sistema trigémino-vascular.
- Síndrome de dolor miofascial — puede coexistir con componentes nociplásticos, especialmente en cuadros crónicos.
Por qué importa clínicamente
Reconocer el componente nociplástico del dolor tiene consecuencias prácticas inmediatas. Explica por qué los analgésicos convencionales (AINEs, opioides) tienen eficacia limitada en estos cuadros —no están actuando sobre el mecanismo real—. Orienta hacia intervenciones que modulen el sistema nervioso central. Y, fundamentalmente, valida la experiencia del paciente frente a la narrativa errónea de que «si no hay lesión, no hay dolor».
Implicaciones para el tratamiento
El tratamiento del dolor nociplástico se dirige a modular el procesamiento central del dolor, no a reparar un tejido. Las intervenciones con mejor evidencia incluyen: ejercicio aeróbico adaptado (que modifica el umbral del dolor a través de mecanismos de inhibición descendente), terapias cognitivo-conductuales orientadas al dolor (TCC-D), rehabilitación multidisciplinar, y en algunos contextos, farmacoterapia con agentes que actúan sobre neurotransmisores centrales (inhibidores de la recaptación de serotonina y norepinefrina, gabapentinoides).
Es relevante señalar que la evidencia varía según la condición específica. No todo lo que funciona en fibromialgia funciona igual en ME/CFS; de hecho, el ejercicio gradual puede ser contraproducente en ME/CFS por el fenómeno de malestar post-esfuerzo. El diagnóstico preciso de la condición subyacente es indispensable antes de elegir la intervención.
Aviso clínico
Reconocer dolor nociplástico no equivale a un diagnóstico definitivo ni excluye la necesidad de descartar causas orgánicas. El diagnóstico diferencial siempre requiere evaluación clínica completa. Este artículo tiene carácter educativo y no reemplaza la valoración médica individual.
Referencias
- 01.
Kosek E, Cohen M, Baron R, et al. Do we need a third mechanistic descriptor for chronic pain states? Pain. 2016;157(7):1382–1386.
Propuesta original de la tercera categoría de dolor; precursora de la definición IASP 2021.
https://doi.org/10.1097/j.pain.0000000000000507Revisión / consenso - 02.
Fitzcharles MA, Cohen SP, Clauw DJ, et al. Nociplastic pain: towards an understanding of prevalent pain conditions. Lancet. 2021;397(10289):2098–2110.
Revisión Lancet que consolida el concepto de dolor nociplástico y sus implicaciones clínicas.
https://doi.org/10.1016/S0140-6736(21)00392-5Revisión / consenso - 03.
Wolfe F, Clauw DJ, Fitzcharles MA, et al. 2016 Revisions to the 2010/2011 fibromyalgia diagnostic criteria. Semin Arthritis Rheum. 2016;46(3):319–329.
Criterios diagnósticos actualizados para fibromialgia, coherentes con el modelo nociplástico.
https://doi.org/10.1016/j.semarthrit.2016.08.012Evidencia alta - 04.
IASP Task Force on Taxonomy. Terminology. International Association for the Study of Pain. 2021.
Definición oficial de la IASP para dolor nociplástico.
https://www.iasp-pain.org/resources/terminology/Organización oficial - 05.
Clauw DJ. Fibromyalgia: A Clinical Review. JAMA. 2014;311(15):1547–1555.
Revisión clínica en JAMA con descripción detallada de la fisiopatología del dolor nociplástico en fibromialgia.
https://doi.org/10.1001/jama.2014.3266Revisión / consenso
Condiciones relacionadas
Mecanismos relacionados
Términos relacionados
Términos del glosario clínico relacionados con este artículo.
- Dolor nociplástico
Tipo de dolor relacionado con procesamiento nociceptivo alterado, sin evidencia clara de daño tisular activo o lesión somatosensorial que lo explique completamente.
- Sensibilización central
Aumento de la sensibilidad del sistema nervioso central que amplifica señales de dolor y otros síntomas.
- Sensibilización central secundaria
Proceso por el cual un dolor periférico persistente —inflamatorio, nociceptivo, neuropático o miofascial— puede favorecer amplificación central del dolor.
Aviso médico: Artículo educativo. No reemplaza la evaluación clínica individual.
Contenido original Horizonte Inhabitual. Síntesis educativa con fuentes primarias citadas.